Ambos compuestos poseen la misma fórmula molecular, $C_3H_6O_2$, pero presentan distintos grupos funcionales en su estructura. Mientras que el primero es un ácido carboxílico, el segundo contiene un grupo cetona y un grupo hidroxilo. Por lo tanto, se trata de una isomería de función.

La hidrogenación consiste en la adición de $\ce{H2}$ a enlaces múltiples. En el caso del ácido propenoico ($\ce{CH2=CHCOOH}$), la hidrogenación del doble enlace carbono-carbono produce ácido propanoico, que es un ácido carboxílico saturado y no un alcano (hidrocarburo saturado de fórmula $\ce{C_{n}H_{2n+2}}$):

Por otro lado, la hidrogenación del propanal ($\ce{CH3CH2CHO}$) daría lugar al propan-1-ol, un alcohol, mientras que los compuestos saturados como el propano-1,3-diol no reaccionan en estas condiciones para formar alcanos.

Este compuesto presenta actividad óptica debido a la existencia de un carbono asimétrico o quiral en la posición 2. Dicho átomo de carbono está unido a cuatro sustituyentes diferentes: un grupo metilo ($\ce{-CH3}$), un grupo hidroxilo ($\ce{-OH}$), un grupo hidroximetilo ($\ce{-CH2OH}$) y un átomo de hidrógeno ($\ce{-H}$).