La periodicidad espacial se refiere a que la forma de la onda se repite a lo largo del espacio en un instante determinado. Si "fotografiamos" la onda en un momento fijo ($t = t_0$), observaremos que su perfil (por ejemplo, la elongación $y$) se repite cada cierta distancia. Esta distancia se conoce como longitud de onda ($\lambda$). Matemáticamente, esto se expresa como:

donde $n$ es un número entero. Una gráfica de la elongación ($y$) frente a la posición ($x$) en un instante fijo mostraría una forma sinusoidal que se repite cada $\lambda$ unidades de distancia.La periodicidad temporal se refiere a que el movimiento de las partículas del medio por el que se propaga la onda es oscilatorio y se repite en el tiempo en una posición determinada. Si nos fijamos en un punto fijo del espacio ($x = x_0$), la perturbación (la elongación $y$) en ese punto variará periódicamente con el tiempo. El tiempo que tarda en completarse un ciclo completo de oscilación se llama periodo ($T$). Matemáticamente, esto se expresa como:

donde $n$ es un número entero. Una gráfica de la elongación ($y$) frente al tiempo ($t$) en una posición fija mostraría una forma sinusoidal que se repite cada $T$ unidades de tiempo.Estas dos periodicidades están relacionadas por la velocidad de propagación de la onda $v$, mediante la expresión $v = \lambda / T$ (o $v = \lambda f$, donde $f = 1/T$ es la frecuencia). La combinación de ambas periodicidades es lo que permite que la onda se propague a través del espacio y el tiempo, manteniendo su forma.