Una onda estacionaria se produce por la superposición de dos ondas de la misma frecuencia, misma amplitud y misma dirección de propagación, pero que se propagan en sentidos contrarios. Esto ocurre típicamente cuando una onda incidente se refleja en un extremo fijo y se superpone con la onda reflejada.Matemáticamente, si las dos ondas que se superponen son:

La onda resultante, aplicando la propiedad de superposición, es:

Esta expresión representa una onda estacionaria: la parte espacial $2A\sin(kx)$ determina la amplitud en cada punto del espacio, y la parte temporal $\cos(\omega t)$ hace que todos los puntos oscilen en fase o en oposición de fase, pero ningún punto se propaga. La energía no se transporta; queda «atrapada» en la onda.A continuación se muestra el esquema de una onda estacionaria en una cuerda con extremos fijos, con sus nodos (N) y vientres (V):Representación esquemática de la onda estacionaria (modo fundamental y primer armónico): Modo fundamental (1 vientre, 2 nodos): N ——— V ——— N Primer armónico (2 vientres, 3 nodos): N — V — N — V — N

Un nodo es un punto de la onda estacionaria cuya amplitud de oscilación es siempre nula; es decir, permanece en reposo en todo momento. Se producen en los puntos donde la amplitud espacial es cero:

Los nodos están separados entre sí una distancia de $\lambda/2$. En una cuerda con extremos fijos, los extremos son siempre nodos.

Un vientre (o antinodo) es un punto de la onda estacionaria donde la amplitud de oscilación es máxima ($2A$). Se producen en los puntos donde la amplitud espacial alcanza su valor máximo:

Los vientres también están separados entre sí una distancia de $\lambda/2$, y se encuentran exactamente a $\lambda/4$ de cada nodo adyacente.Resumen esquemático de las posiciones relativas de nodos y vientres a lo largo de la onda estacionaria:

Donde N representa los nodos y V los vientres, separados alternativamente una distancia de $\lambda/4$.