Una fuerza es conservativa cuando el trabajo que realiza sobre una partícula al desplazarla entre dos puntos es independiente del camino seguido, dependiendo únicamente de las posiciones inicial y final. Una consecuencia directa es que el trabajo realizado por una fuerza conservativa a lo largo de cualquier trayectoria cerrada es nulo:

A cada fuerza conservativa se le puede asociar una función de energía potencial $E_p$. El trabajo realizado por la fuerza conservativa al pasar de un punto A a un punto B se expresa como la disminución de la energía potencial:

Es decir, cuando la fuerza conservativa realiza trabajo positivo, la energía potencial disminuye, y viceversa. Esto permite definir la energía potencial como la energía almacenada en el sistema como consecuencia de la posición o configuración de las partículas que lo componen.En presencia exclusiva de fuerzas conservativas, se cumple el principio de conservación de la energía mecánica:

La fuerza gravitatoria $\vec{P} = m\vec{g}$ es conservativa. El trabajo que realiza sobre un cuerpo al desplazarse de una altura $h_1$ a una altura $h_2$ es:

Este trabajo no depende del camino seguido, solo de las alturas inicial y final. La energía potencial gravitatoria asociada es $E_p = mgh$. Si un cuerpo cae desde una mesa hasta el suelo, el trabajo de la gravedad es el mismo sin importar si cae verticalmente o por un plano inclinado.

La fuerza de rozamiento cinético $\vec{f_r}$ es no conservativa. El trabajo que realiza depende de la longitud del camino recorrido, no solo de los puntos inicial y final:

Donde $d$ es la distancia recorrida. Cuanto más largo sea el camino entre dos puntos, mayor será (en valor absoluto) el trabajo negativo realizado por el rozamiento. Además, en un trayecto cerrado, el rozamiento realiza un trabajo no nulo (siempre negativo), disipando energía mecánica en forma de calor. Por ello no puede asociarse a ninguna energía potencial.